Jesper Bengtson
En robot-satellit skulle redde NASA’s Swift-teleskop fra at styrte ned. Nu er den selv i alvorlige problemer.
To ud af tre reaktionshjul på Katalyst Space’s LINK-satellit er svigtet, og der er også fejl i fartøjets koldgas-thrustere. Henover weekenden fik det satellitten til at begynde at snurre rundt, med sporadiske afbrud i kommunikationen med kontrolteamet som konsekvens.
NASA bekræfter problemerne i en officiel opdatering fra 28. juli, hvor det fremgår, at to af LINK’s tre reaktionshjul aktuelt ikke er operative, og at der er et vist funktionstab i koldgas-systemet. Fartøjet får dog stadig strøm og er i kontakt med jorden.
Et hastigt planlagt redningsforsøg
Baggrunden er en anden krise: Swift-observatoriet er ved at falde ned.
Det aldrende rumteleskop blev opsendt i 2004 med en planlagt levetid på blot to år. Mere end to årtier senere kredser det stadig om Jorden og jager gammastråleudbrud, universets mest voldsomme eksplosioner. Men uden eget fremdrivningssystem taber Swift nu cirka otte kilometer højde om måneden, og uden indgriben styrter det ind i atmosfæren inden årets udgang.
“Hvis vi ikke foretager os noget, kommer Swift ud af sit kredsløb inden udgangen af dette kalenderår. Uret tikker,” siger Shawn Domagal-Goldman, direktør for astrofysik i NASA’s hovedkvarter.
Derfor købte NASA sig ind hos Katalyst Space, en amerikansk opstartsvirksomhed, til en pris på 30 millioner dollars, cirka 210 millioner kroner. Til sammenligning kostede Swift-teleskopet i sin tid 250 millioner dollars, omkring 1,75 milliarder kroner. LINK skulle svæve op til det aldrende teleskop, gribe fat om det og løfte det ind i et højere og mere stabilt kredsløb over de kommende måneder.
Fra ét til to defekte reaktionshjul på to uger
LINK blev opsendt fra Marshalløerne den 3. juli med en Pegasus-raket. I starten så alt lovende ud. Katalyst-teamet meldte den 15. juli om planmæssig fremdrift, hvor solpanelerne var foldet ud, motorerne afprøvet, og en tidlig fejl på ét af de tre reaktionshjul var blevet håndteret via software.
To uger senere er tallet vokset fra ét til to defekte hjul, og også fremdriften er ramt. Reaktionshjul er de gyroskop-lignende komponenter, der holder en satellit stabilt orienteret mod sit mål, mens koldgas-thrusterne bruges til finjustering af retning.
Katalyst-ingeniørerne forsøger de kommende dage at bremse rotationen ved hjælp af fartøjets elektriske thrustere. Derefter skal styringssoftwaren opdateres, så den kan arbejde med det reducerede antal reaktionshjul. Først dér kan holdet vurdere, om det stadig er sikkert at nærme sig Swift.
Missionen er ikke opgivet
NASA understreger, at fartøjets øvrige hovedsystemer fungerer som forventet, og at der endnu ikke er sat kryds over missionen.
Situationen fanger alligevel en særlig ironi: en satellit skudt op for at redde en anden er nu selv i vanskeligheder. Og det med præcis den type reaktionshjul-fejl, der historisk har lagt utallige rummissioner i graven.
For Swift-observatoriet, der har dokumenteret mere end 2000 gammastråleudbrud og bidraget til forståelsen af, hvordan grundstoffer som guld og platin dannes i universets voldeligste hændelser, tikker uret videre. For LINK gør det også.
