Morten Lyhne Petersen
SpaceX vil på næste flyvning forsøge at fange selve Starship-skibet med tårnets mekaniske arme.
Elon Musk bekræftede over weekenden, at flyvning 14 skal levere en manøvre, som ingen har prøvet før. Det skriver Teslarati, efter at Starship fredag aften vendte intakt tilbage fra en tur i rummet, mens boosteren for anden gang i træk svigtede på nedturen.
“Medmindre vi finder problemer efter gennemgangen af flyvedata, vil SpaceX forsøge at fange skibet med tårnet på næste flyvning,” skrev Musk på X.
Selve raket-toppen, som SpaceX kalder “the ship”, er aldrig før blevet grebet af affyringstårnets mekaniske arme. Boosteren under raketten har SpaceX fanget flere gange siden efteråret 2024, men det er en helt anden opgave at gribe skibet, der kommer tilbage fra rummet med langt højere hastighed og varmebelastning.
Boosteren svigtede for anden gang
Starship-flyvning 13 lettede fredag den 24. juli fra Starbase i Texas. Selve skibet gennemførte turen som planlagt, satte 20 Starlink-satellitter af næste generation ud og landede blødere nordvest for Australien i Det Indiske Ocean end på nogen tidligere flyvning, oplyser Spaceflight Now.
Til gengæld gik det galt for Super Heavy-boosteren. Kun 10 af de 13 motorer, der skulle tænde under nedbremsningen, kom i gang, og kun fem så ud til stadig at køre, da boosteren ramte Den Mexicanske Golf i et såkaldt hårdt nedslag i stedet for den planlagte bløde landing. Det er anden flyvning i træk, hvor boosteren ikke overlever nedturen intakt.
Seks af de 20 Starlink-satellitter var på forhånd udstyret med kameraer, der skulle inspicere Starships varmeskjold og give ingeniørerne visuel dokumentation af, hvordan flisebeklædningen ser ud efter en flyvning.
Sådan virker “chopstick”-manøvren
Affyringstårnet ved Starbase, som SpaceX døber “Mechazilla”, har to enorme mekaniske arme, som teknikerne selv kalder “chopsticks”. Ideen er, at raketten selv styrer sig tilbage til pladsen og svæver præcist ind mellem armene, som så lukker om et par tapper på siden af raketten og løfter den fra himlen.
Det lyder science fiction, men det er lykkedes før. Den 13. oktober 2024 fangede tårnet for første gang nogensinde Super Heavy-boosteren efter en testflyvning, beskrev NPR dagen efter. Manøvren er siden gentaget med flere boostere, som er blevet renoveret og fløjet igen. Målet er en raket, der kan lette, komme hjem og gøres klar til næste tur på få timer, uden at noget skal fiskes op fra havet eller skiftes ud.
Skibet er en anden sag. Boosteren skiller sig fra raketten få minutter efter opsendelsen og har aldrig været i rummet. Skibet flyver derimod hele vejen op i banehøjde og skal bremse gennem atmosfæren med langt højere fart og temperaturer, før det kan sætte tempoet ned nok til at ramme tårnet præcist. Det er dét spring, SpaceX nu vil forsøge på flyvning 14.
Meget står på spil for Artemis og Starlink
Lykkes en catch af selve skibet, er det en milepæl for genanvendelig rumfart på niveau med de første Falcon 9-landinger. Det betyder også noget for tidsplanen for NASAs Artemis-program, som skal sende astronauter tilbage til Månen med en tilpasset version af Starship som landingsfartøj. Jo hurtigere SpaceX kan flyve, fange, tanke og genopsende Starship, jo tættere kommer den næste bemandede månelanding.
Samtidig er Starship rygraden i SpaceX’ planer om at rulle den næste generation af Starlink-satellitter ud i stor skala, hvilket flyvning 13 leverede det første praktiske eksempel på med Starlink V3-udsætningen.
Går den planlagte catch efter data-gennemgangen af flyvning 13, bliver flyvning 14 ifølge Musks egen udmelding et forsøg. Fejler den, er skibet formentlig tabt, men selve tårnet ved Starbase er bygget til at kunne håndtere en mislykket manøvre uden at blive slået ud af drift.
