Emil Martesen
NASA har droppet den 30 millioner dollar dyre redningsplan for gammastråle-teleskopet Swift.
Efter et halvt års hastigt sammensat projekt bekræftede NASA og den amerikanske virksomhed Katalyst Space Technologies onsdag, at den robot der skulle løfte det aldrende observatorium op i en højere bane, aldrig kommer til at røre det.
Uden en boost falder Swift-satellitten ind i Jordens atmosfære tidligst i oktober i år og går til under nedstyrtningen. Størstedelen brænder op, men enkelte tunge komponenter kan nå Jordens overflade.
Robotten tumler ukontrolleret i kredsløb
Redningsfartøjet, der bærer navnet LINK, blev sendt op med en Pegasus XL-raket fra Kwajalein-atollen i Stillehavet den 3. juli. Kort efter opsendelsen gik LINK i et ukontrolleret multi-akse-spind, og to af de tre reaktionshjul, der stabiliserer fartøjet, satte ud.
Katalysts ingeniører fik i sidste uge uploadet ny styringssoftware, der bremsede rotationen, men problemerne med at pege og positionere fartøjet forsvandt aldrig. Uden fuld attitudekontrol er det for risikabelt at flyve tæt op ad en satellit til 3,4 milliarder kroner og forsøge at gribe fat.
I den fælles udmelding fra parterne hedder det, at missionen “ikke vil omfatte indfangning og løft” af Swift på grund af de vedvarende problemer med at holde LINK stabilt.
Solen har trukket teleskopet ned
Swift kredsede oprindeligt i cirka 600 kilometers højde, men er faldet til omkring 347 kilometer. En kraftig solaktivitet har pustet den øvre atmosfære op og bremset satellitten hurtigere end ventet, og det er den nedbremsning, der har skudt genindtrædelsen frem i tid.
NASAs redningsplan gik ud på at bruge LINKs tre robotarme med lidar-sensorer til at gribe fat i Swifts håndteringsflanger og løfte satellitten tilbage til den oprindelige højde. Kontrakten på 30 millioner dollar, cirka 205 millioner kroner, blev tildelt Katalyst i september sidste år på en usædvanlig kort deadline på under et år.
NASA-administrator Jared Isaacman kalder i en udtalelse beslutningen om at aflyse indfangningen for skuffende, men fastholder værdien af forsøget. “Det er ikke det resultat, vi arbejdede hen imod, men det ændrer ikke ved, hvorfor det var værd at forsøge missionen”, siger han ifølge Associated Press.
Katalysts topchef Ghonhee Lee tilføjer, at virksomheden trods udfaldet står tilbage med værdifuld læring: “Vi tog en høj-risiko, høj-gevinst-udfordring på os og er stolte af de milepæle, vi nåede undervejs. Vi har allerede lært en enorm mængde”.
Skal indsamle data om Swift på afstand
Selvom LINK ikke må komme tæt nok til at gribe teleskopet, er fartøjet ikke tabt. Katalyst og NASA lader det i stedet udføre rendezvous- og nærhedsoperationer omkring Swift for at samle data ind til fremtidige kommercielle satellit-service-missioner.
Det er første gang, en amerikansk kommerciel operatør forsøger noget lignende, og både NASA og branchen har brug for de tekniske erfaringer, uanset at hovedmålet er tabt på gulvet.
20 år med universets største eksplosioner
Neil Gehrels Swift Observatory blev opsendt i november 2004 og var oprindeligt designet til en levetid på to år. Det har holdt over 20, og har i den periode registreret omkring hundrede gammastråle-udbrud om året, altså de kortvarige, ekstremt kraftige stråleudladninger, der opstår når massive stjerner kollapser eller neutronstjerner smelter sammen.
Teleskopet har kostet cirka 500 millioner dollar, svarende til omtrent 3,4 milliarder kroner, at bygge og drive frem til i dag. Når det nu genindtræder i atmosfæren, brænder størstedelen af det op i gløden fra friktionsvarmen, men enkelte tætte metaldele kan overleve turen og nå havoverfladen eller land. NASA har ikke annonceret et præcist nedslagsområde, fordi det først kan beregnes få timer før genindtrædelsen.
