Morten Lyhne Petersen
Roman-teleskopet opsendes til september og kan firedoble menneskehedens katalog af exoplaneter.
NASA forventer, at det nye Nancy Grace Roman Space Telescope vil opdage omkring 100.000 planeter uden for vores eget solsystem alene ved hjælp af transit-metoden, hvor en planet trækker forbi sin stjerne og kortvarigt dæmper dens lys.
Til sammenligning kender astronomerne i dag knap 6.300 exoplaneter i alt, oplyser NASA i en meddelelse fra 28. maj. Roman vil med andre ord overgå hele den hidtidige verdensbeholdning af kendte planeter med en faktor på over femten.
Et teleskop bygget til at se det usynlige
Roman er NASA’s næste flagskibs-observatorium og skal opsendes med en Falcon Heavy-raket fra Kennedy Space Center. Agenturet sigter efter en opsendelse så tidligt som starten af september i år og senest i maj 2027.
Teleskopet kombinerer to vidt forskellige planet-jagt-teknikker. Den ene er transit-metoden, som også blev brugt af Kepler-missionen. Den anden er gravitationel mikrolensing, en metode der kan finde verdener, som ingen tidligere mission har kunnet se.
Sådan finder Roman planeter du ikke kan se
Mikrolensing udnytter Einsteins almene relativitetsteori. Når en stjerne med tilhørende planeter passerer foran en mere fjern baggrunds-stjerne set fra Jorden, virker forgrunds-stjernens tyngdekraft som en linse. Den forstærker kortvarigt lyset fra den fjerne stjerne, så den lyser op i et målbart mønster. Hvis forgrunds-stjernen har en planet, sætter planeten et ekstra fingeraftryk i det lysglimt.
Metoden er stærk, fordi den ikke kræver, at man kan se planeten selv. Roman ventes derfor at finde omkring 1.400 planeter via mikrolensing, herunder Jord- og Mars-store verdener i den beboelige zone og frie planeter, der driver gennem galaksen uden en stjerne at kredse om.
Kepler fandt 2.700, Roman sigter mod 100.000
Den hidtidige rekordholder, NASA’s Kepler-teleskop, efterlod ifølge agenturet en arv på over 2.700 bekræftede exoplaneter, inden missionen blev pensioneret. Kepler observerede omkring 100.000 stjerner.
Romans såkaldte galactic bulge survey, en undersøgelse af det tæt-pakkede centrale område i Mælkevejen, vil til sammenligning holde øje med cirka 100 millioner stjerner. Det er tusind gange flere end Kepler, og det er en af grundene til, at de forventede tal er så meget højere.
“Stjerner med flere tunge grundstoffer har en tendens til at huse flere planeter, særligt de store,” siger Robby Wilson, postdoc ved NASA Goddard, der har stået i spidsen for studiet af Romans forventede planet-udbytte.
Et nyt blik på liv i Mælkevejen
Roman skal ikke kun tælle planeter. Missionen skal også kortlægge, hvordan planet-systemer adskiller sig fra hinanden i forskellige dele af galaksen, fra solens omegn og ind til den galaktiske kerne.
“Roman vil udvide søgningen langt nok til at omfatte andre galaktiske levesteder, hvilket kan hjælpe os med at forstå, hvordan planet-dannelse varierer på tværs af forskellige områder af Mælkevejen,” siger Elisa Quintana, exoplanet-forsker ved NASA Goddard.
Danske astronomer får adgang
Danske forskere fra blandt andet Aarhus Universitet og DTU Space har gennem flere år bidraget til exoplanet-jagten og vil få adgang til Romans data, når missionen begynder at levere observationer. Det åbner for, at danske forskere kan være med, når de første kandidater til beboelige verdener i Mælkevejens centrum skal analyseres.
Observatoriet er på vej til Kennedy Space Center i denne måned og skal efter planen levere data, der kan holde forskere beskæftiget i årtier.
